En la intención de esta ponencia está el problematizar la entrada de los sectores populares en la educación superior, analizando algunas tensiones y contradicciones de esta relación que comienza a establecerse a partir de la década del cuarenta. Teniendo en cuenta este fin, centraremos nuestro análisis en tres de los momentos políticos importantes de la relación entre educación superior y sectores populares -primer peronismo; reforma del 55; y Kirchnerismo- por considerar que en este ciclo corto de 60 años, se configura a nivel institucional la llegada del post-capitalismo y se expresa de manera cabal el límite de las instituciones modernas. En el marco de estos momentos históricos, diferentes proyectos de construcción del Estado-nación argentino imaginaron el rol de la universidad, y en algunos casos, llegaron a prefigurar que rol cumplirían los sectores populares en esos proyectos.
Además, pondremos en relación con este recorte histórico el concepto de circuito diferenciado, en tanto lo desarrollaremos como el producto de una relación entre políticas públicas y sectores populares que van decantando en una construcción de circuitos de características específicas que no pueden considerarse valorativamente como mejores o peores que los tradicionales, pero que sí reflejan la crisis del proyecto inclusivo y homogeneizante de la modernidad que se expresa en sus instituciones.
En este contexto, la universidad comienza a replantearse su rol en una sociedad cada vez más precarizada, en especial en lo que hace a las condiciones de acceso y permanencia en el mercado laboral con el que la universidad siempre mantuvo una relación en tensión. También, frente a la masividad de la matrícula estudiantil y los problemas macroestructurales que atraviesan los sectores populares que llegan definitivamente al ciclo superior, la universidad comienza a ser un espacio de análisis de su misión inclusiva, que va más allá de la declaración de esta inclusión.